Histoire de lettres

Par Leïla Mordi

Quelle est l’histoire des lettres de notre alphabet ? Quelles sont les 26 lettres de l’alphabet français ? Y a-t-il toujours eu 26 lettres dans notre alphabet ?

A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, U, V, W, X, Y, Z, voici en quelques lignes leur petite histoire.

Autour du 8^e siècle avant notre ère, les Grecs s’inspirent de l’écriture phénicienne pour créer leur propre écriture, leur propre lettre, résultat : des voyelles sont ajoutées, de nouveaux sons remplacent les anciens, etc.

À noter, le terme alphabet est créé à partir des 2 premières lettres de l’alphabet grec à savoir Alpha α. A. & Beta β. B. — alpha-beta — alphabet. 

Ensuite les Étrusques puis les Romains prennent possession de cet alphabet (6^e siècle av. J.-C.) tel que nous le connaissons aujourd’hui, enfin presque. Presque puisque l’alphabet se compose alors de… 19 lettres, et ce jusqu’au 3^e siècle av. J.-C : 

A, B, C, D, E, F, H, I, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, V. 

Vers le 1^er siècle av. J.-C., les lettres X, Y, Z sont empruntées directement au grec pour mieux coller aux différentes sonorités de la langue. Toutefois, ces lettres étant de « moindres importances », elles sont ajoutées à la fin de l’alphabet. Puis enfin arrive le G afin de distinguer les sons émis par le C et le G qui ont la même origine.

Ce n’est que plus tard que l’alphabet se complète pour arriver à nos 26 lettres. En effet, certaines lettres se confondent pendant très longtemps : I, J et U, V. À la fin du Moyen-Âge puis à partir du 16^e siècle, la distinction entre ces lettres et leur son respectif se fait de plus en plus, jusqu’à ce que ces lettres finissent par avoir leur existence propre. 

Dernière lettre avec une histoire particulière : le W. Son entrée est tardive, bien que son utilisation fut ancienne. Dans l’Antiquité et surtout au Moyen-Âge, il arrive que l’on double le V dans les manuscrits (double V) ou parfois on double le U (double U, en anglais). À la fin du 18^e siècle, les mots commençant par W sont inclus dans le Dictionnaire de l’Académie, mais le W n’est toutefois toujours pas considérée comme une lettre à part entière. Ce n’est qu’au début du 20^e siècle que sa reconnaissance est complète et officielle.

Tu veux en savoir plus sur l’origine de nos lettres de l’alphabet, rendez-vous sur l’article précédent, les premiers alphabets.

Bibliographie : 

• Les alphabets grecs et latins — BNF — Les essentiels 

• L’orthographe : histoire d’une longue querelle — Académie française 

• Lettres latines — Rencontre avec des formes remarquables — Laurent Pflughaupt — Éditions Alternatives 

• L’écriture depuis 5000 ans — Des hiéroglyphes au numérique — l’Histoire Édition